《紫钗记》的人物形象特征
汤显祖早年将唐人蒋防的小说《霍小玉传》改编为剧本《紫箫记》，曾遭别人造谣中伤乃至被禁止流传，但他仍情致浓郁地投入极大精力，殚思竭虑将其改创为《紫钗记》，并将之列为玉茗堂四梦之首，可见汤显祖对《紫钗记》情有所钟，因为《紫钗记》和《牡丹亭》一样表现了他对于情的理解和重视。
他总结自己的一生时说：“岁之与我甲寅者再矣，吾犹在此为情作使，劬于伎剧。为情转易，信于痎疟。时自悲悯，而力不能去。”他还说：“人生而有情”“世总为情”。
《紫钗记》改变了《霍小玉传》对人物形象的描写。戏剧中霍小玉的形象较之原小说没有多大出入，大致为美丽善良，性格温婉，始终忠于爱情，历尽磨难终与丈夫重见。结局是大团圆。
基于戏剧表现人物的需要，《紫钗记》对人物性格的描写比之原小说更为细腻、婉曲。如第三十六出《泪展银屏》、三十九出《泪烛裁诗》、四十出《冻卖珠钗》等展示小玉思念李益的感情淋漓尽致、凄怆动人，艺术感染力较强。
唐传奇《霍小玉传》描写李益“门族清华，少有才思，丽词佳句，时谓无双；……每自矜风调，思得佳偶，博求名妓，久而未谐。”说他“才调风流，仪容雅秀。”
从这些叙述中可以看出唐传奇《霍小玉传》中的李益是一个出身显贵，颇富才华，很会风流的贵族青年书生，类似这样的形象在唐代文学中比较多，如唐传奇《莺莺传》中的张生，《李娃传》中的荥阳公之子某生等。而且他们的行为也有某些相似之处。
《霍小玉传》描写李益最初眷恋小玉纯为“重色”，在轻率与匆忙中他们草率结合。以后共同的生活在李益心中也确曾引起对小玉的爱怜，负约后也感到过惭愧，但究竟畏惧封建家长的威严，选择了相匹配的婚姻而成了负心人。
小说中李益是一个软弱、怯懦的形象，是悲剧的制造者之一。传奇最后描写的他竟至于丑恶和凶残。
但《紫钗记》剧中李益对小玉始终忠情不移，信念坚定。虽然这种感情最初也是基于小玉的美貌，但共同的生活促使他们向彼此恩爱相知的方面发展。
边塞艰苦的生活，增加了李益对小玉的思念，太尉府第的阴森恐怖，奸臣的陷害破坏，没有改变他对小玉的眷恋。甚而在听到卢府编造的小玉已另嫁他人的消息时，他也告诫自己要“冷思量”，“则怕风闻事欠明”。
投靠太尉飞黄腾达，赘婿卢府荣华富贵，他不是不知道，但他却软磨硬抗，矢志拒绝权豪的拉拢引诱。作品刻意描写男主人公正直的品行及对爱情的忠贞，效果突出、鲜明。剧作还剖析了李益久而不归的原因：“小生当初玉门关外参军，受了刘节镇之恩，题诗感遇，有｀不上望京楼’二句，因此卢太尉常以此语相挟，说要奏过当今，罪以怨望，所畏一也。又他吩咐，但回顾霍家，先将小玉姐了当，无益有损，所畏二也。白梃手日夜跟随厮禁，反伤朋友，所畏三也。因此沉吟去就……。”
分析入理，令人信服。经过这番改动，男主人公非但不是薄幸人，反而成了艰难时候既保护自己，又想要保全妻子友人免遭灾难的君子。其虑事周全与性情善良给读者深刻的印象。
《紫钗记》剧在表现李益对爱情忠贞的同时还虚构刻画了他实际工作的才能。
第二十九出《高宴飞书》写到由于吐蕃侵扰，大河西国、小河西国不能按时进贡朝廷，时任朔方、河西二道节镇的刘将军“意欲兴兵”，参军李益则献计先寄书对方以威相胁，再由自己率众戍守受降城外，缀对方之路，使其不敢空国而西掠。他不仅能吟诗作文，而且胸有韬略，具有依据客观实际解决问题的能力。
正是他的正确决策才使进犯的吐蕃不战自退，保证了边关安宁。这种描写较之原小说乃赋予了形象新的意义，具有一定的价值。
如果说以上叙述与分析仅是《紫钗记》对《霍小玉传》情节与形象的继承和改造的话，那么卢太尉形象的塑造则是《紫钗记》独创的，是作者有意识添加的重要成分，认真分析这个形象所体现的社会意义，可以看出汤显祖戏剧创作中现实主义成分的逐渐增加及其创作思想的日趋成熟与进步。
正如某些评论所言：“从《紫萧》到《紫钗》，从《紫钗》到《牡丹》，我们看见作家一步一个脚印地前进；对现实认识逐步提高，艺术表现上也渐趋纯熟。”
