二十六史精选故事437、忠贞之臣魏元忠
在武则天众多宰相当中，有个叫魏元忠的人，性格与娄师德截然不同。魏元忠生性耿直，忠于朝廷，嫉恶如仇，敢讲真话，从不隐瞒自己的观点，虽然屡遭流放和贬官，还差点被杀，却始终不改其志，被人们称为忠贞之臣。
两唐书记载，魏元忠，是河南省商丘市睢阳区人。他早年是太学生，但志气倜傥，不慕功名，不拿举荐当回事，因而多年未能入仕。当时，有个叫江融的人，写了《九州设险图》，记载了古今用兵成败的经验教训。魏元忠很感兴趣，用心学习钻研，还为此书作了解说。
公元678年，吐蕃不断侵犯边疆。魏元忠写了一篇奏章，论说朝廷用兵方面的优势和劣势，提出讨伐吐蕃的建议。李治、武则天看了，觉得很有见地，召他入朝，在中书省听候调遣。魏元忠终于入仕做官了。
后来，魏元忠凭着自己的才干，升迁至殿中侍御史。唐高宗李治死后，武则天废黜昏庸的李显，立了傀儡皇帝李旦，自己临朝称制，结果引起一些人不满。徐敬业因被贬官，心怀怨恨，便趁机打着讨伐武则天的旗号，在扬州起兵叛乱。武则天派宗室李孝逸，率三十万大军南下平叛。武则天知道魏元忠有军事才能，任命他为监军。
徐敬业起兵之后，并没有北上讨伐武则天，反而南渡长江，攻打江南，企图割据自立，因而失去人心。李孝逸见叛军南下，对北方没有威胁了，又担忧叛军势大，故而停止不前。魏元忠着急，不管李孝逸的宗室身份，直言相劝，陈述厉害，催促他尽快进军。李孝逸只好停止犹豫，迅速进兵，直捣扬州。
徐敬业闻知朝廷大军到来，威胁扬州，赶紧回兵来救，分兵把守各个要地，抵御朝廷军队。魏元忠献上先弱后强、各个击破的计策，李孝逸听从了。在决战的时候，魏元忠又建议火攻，结果大败叛军。在李孝逸、魏元忠同心协力下，不到三个月，徐敬业叛乱就被平定了。魏元忠为平叛立下大功，因功升任洛阳令。
洛阳是京都，皇亲国戚云集，历来都很难治理。魏元忠刚毅正直，执法严明，不管什么人犯法，一概依法惩处，因而得罪了不少权贵。当时，反对武则天的人不少，武则天实行严厉手段予以镇压。武则天重用酷吏，鼓励告密，有的人借机报复，诬告魏元忠谋反。酷吏周兴审理此案，经武则天批准，判处魏元忠死刑，随即绑赴刑场，准备开刀问斩。
眼见魏元忠性命不保，武则天有些犹豫了，她知道魏元忠在政治、军事方面都很在行，是个人才，杀了可惜，又对他是否真的谋反存有怀疑，于是决定，以魏元忠平叛有功为由，赦免他的死罪，改为流放贵州。武则天怕耽误了时间，先命使者火速前往刑场，口头传达她的命令，然后写好敕令，再派人送去。
在刑场上，魏元忠面不改色，从容镇定。刑场周围有许多百姓围观，不少人为他叹惜流泪。就在刽子手举起屠刀，魏元忠即将人头落地的千钧一发之际，一匹快马冲进刑场，武则天的使者及时赶到了，宣布赦免魏元忠。刑场周围一片欢腾，人们弹冠相庆。
监刑官听说是武则天的命令，不敢怠慢，马上就要释放魏元忠。魏元忠却不肯走，说：“没有书面敕令，只听口头一说，谁知道是真是假？这等大事，岂能随随便便？”魏元忠一直等到敕令送到，他才跪地谢恩，从容不迫地走出刑场。
魏元忠第一次被流放时间不长，就被武则天召回朝廷，重新做官。魏元忠照样本性不改，刚直不阿，不肯屈服于邪恶，结果被来俊臣、侯思止等奸人陷害，又连续两次遭到流放。好在武则天怜惜其才，始终没有杀他。
魏元忠三次被流放，实属罕见，许多正直的大臣为他辩护，说他无罪。后来，武则天也搞清楚了事情真相，知道他是一位忠贞之士。不过，武则天有点奇怪，问魏元忠：“你本来没有罪，为什么那些人要诬陷你？”
魏元忠说：“臣就像一匹鹿，那些罗织罪名之徒，就像猎人，他们无非是想吃臣的肉罢了。那些人诬陷臣，只是为了自己升官，臣何罪之有？”武则天听了，默然不语。后来，武则天将周兴、来俊臣、侯思止等一批酷吏公开斩首示众，人心大振，万民欢腾。
公元699年，武则天提拔魏元忠当了宰相。魏元忠依然如故，对不平之事，该说就说，从不避讳。后来，武则天宠爱张易之、张昌宗兄弟，张氏兄弟恃宠骄横，胡作非为。满朝文武都不敢得罪张氏兄弟，只有魏元忠不怕，向武则天禀报他们的劣行，劝武则天远离小人。
张易之、张昌宗兄弟恨透了魏元忠，多次挑唆武则天，要求除掉魏元忠。后来，又诬告说，魏元忠与几个大臣合谋，想推翻武则天，挟太子以令天下，罪大恶极，必须杀掉。武则天不想杀魏元忠，但为了男宠张氏兄弟的面子，便将魏元忠逐出朝廷，贬为高要县尉。
公元705年，张柬之发动神龙政变，诛杀张易之、张昌宗兄弟，武则天下台，李显第二次当了皇帝。李显立即将魏元忠召回，重新任命为宰相。魏元忠先后任兵部尚书、中书令等要职，主持军国大事，他继续为朝廷尽忠效力。
李显是个昏庸的皇帝，他起初十分信任倚重魏元忠，后来受小人挑唆，又把魏元忠贬官，到地方上去任职。
公元707年，一生忠贞的魏元忠病逝，享年七十 岁。
公元712年，李旦当了皇帝之后，专门下诏，表彰魏元忠功绩，说他历事三朝，都极其忠诚干练，可称为国之贤良，赐谥号为“贞”，总算给了魏元忠一个公正的评价。
魏元忠一生沉浮于宦海，多次流放被贬，却始终保持刚强正直的本色，绝不向邪恶势力抵头，令人敬佩，受到后世人们的赞扬。
武则天为了巩固自己的统治，在提拔使用忠臣良将的同时，也重用了一批酷吏，著名的有来俊臣、周兴等人。这些酷吏们唯武则天马首是瞻，手段残忍，为女皇铲除政敌、巩固统治立下了汗马功劳，同时也给武则天带来诟病和千古骂名。请看下一集，武则天的酷吏们。
